Il primo bacio non si scorda mai. La prima volta non si scorda mai. I primi amici non si scordano mai. Tre verità che risultano essere più che mai vere se sei uno dei quattro protagonisti del serial statunitense più amato dai giovani del nuovo millennio Dawson's Creek. Lui era nel cast, quasi debuttante, e fu proprio questo telefilm a lanciarlo nel firmamento Hollywoodiano dove ha mosso i primi passi, disgraziatamente senza particolari film impegnativi, ma affidandosi alle più sicure pellicole commerciali.
Nipote di due cantanti lirici di Dublino, figlio della casting director Fiona Jackson e fratello maggiore dell'attrice Aisleagh Jackson, Joshua Jackson nasce a Vancouver in Canada, ma all'età di 8 anni si trasferisce, assieme alla famiglia, in California.

Gli esordi
Esordisce piccolissimo nella pellicola Changeling (1980) di Peter Medak e grazie all'aiuto della madre all'età di nove anni è già sul set de La mosca 2 (1989) di Chris Wallace, senza contare qualche partecipazione nel telefilm MacGyver (1985). A 11 anni, con le spinte giuste e sollecitato dalla madre, prosegue la carriera di attore, frequentando brevemente il liceo, ma preferendo di gran lunga i viaggi in Europa. Dopo essere apparso nello spot commerciale delle patatine fritte Keebler, viene scelto da Michael Bortman per la pellicola Crooked Hearts (1991), dove avrà la fortuna di recitare accanto a Jennifer Jason Leigh, Juliette Lewis, Peter Coyote e Vincent D'Onofrio.

Il successo arriva con il teen drama Dawson's Creek
Divenuto adolescente, la sua faccia (non proprio esteticamente graziosa) sarà il tipico volto di quegli adolescenti usati per i film thriller-horror per teenagers. Wes Craven lo dirigerà in Scream 2 (1997) e il mitico Bryan Singer ne L'allievo (1998), tratto da un omonimo racconto di Stephen King. E dopo alcune mediocri pellicole, eccolo nel cast del serial Dawson's Creek (1998-2003). 102 puntate (una diretta anche da lui) in cui vestirà i panni di Pacey Witter, il ragazzo fannullone e scansafatiche di un paesino di provincia, migliore amico del fin troppo prolisso Dawson, il protagonista dell'intera serie. Durante gli anni della lavorazione al serial, diventerà un grande amico di James Van Der Beek, infatti i due divideranno la stanza dell'albergo in cui alloggeranno, e si fidanzerà con una delle attrici del serial, Katie Holmes.

Una carriera altalenante negli horror e nei thriller
Lasciata la Holmes per stare assieme a Brittany Daniel (una delle gemelle protagoniste del telefilm Sweet Valley High), continua a lavorare al cinema apparendo nel pessimo Urban Legend (1998) di Jamie Blanks, nell'appassionante Cruel Intentions - Prima regola: non innamorarsi (1999) di Roger Kumble (nel ruolo di un cattivo ragazzo omosessuale) e nell'insignificante Gossip (1999) di Davis Guggenheim.
Disgraziatamente non riesce ad attirare l'interesse del pubblico, seppur collocandosi in quel gruppo di attori adolescenti che saranno i nuovi talenti di Hollywood: i già nominati Van Der Beek e Holmes, Michelle Williams, Jared Leto, Ryan Phillippe e l'ex moglie Reese Witherspoon, Selma Blair, Sarah Michelle Gellar, James Marsden, Lena Headey e Kate Hudson.
Non lo aiuta nemmeno Rob Cohen con il thriller The Skulls - I teschi (2000), storia di uno studente di legge che entra in un prestigioso college e in una società segreta chiamata "I Teschi", che è molto di più di una confraternita universitaria. Lui ne è il protagonista e, tutto sommato, esce piuttosto bene nella sfida con la critica. Anche se poi il film si rivela un completo fiasco.
Wes Craven lo dirigerà ancora una volta nell'horror Cursed - Il maleficio (2004) e, scartato per il ruolo di Bruce Wayne in Batman Begins (2005, il regista gli preferisce il ben più adatto Christian Bale), cerca di rincuorarsi recitando accanto a Harvey Keitel e Giancarlo Giannini in Vengo a prenderti (2005). Doppiatore di Striscia, una zebra alla riscossa, lo si rivedrà nel drammatico Bobby (2006) di Emilio Estevez, il suo primo vero film impegnato.

Il ritorno in tv
Dopo cinque anni dalla conclusione di Dawson's Creek, Jackson ritorna in televisione interpretando il ruolo del misterioso e geniale Peter Bishop nella serie tv pseudoscientifica creata da J.J. Abrams Fringe, trasmessa in America dalla Fox e in Italia da Italia 1. Lo show ha un ottimo successo e si protrae dal 2008 al 2013, ma il ruolo più impegnativo della sua carriera è senza dubbio quello di Cole Lockhart in The Affair - Una relazione pericolosa, dove è il membro di una piccola comunità sulla costa americana, la cui moglie intrattiene una relazione extraconiugale con uno scrittore in vacanza nella loro cittadina.
Cole è un concentrato di rabbia e dolore per aver prematuramente il proprio figlio e diventa uno degli antagonisti principali della coppia di amanti, ma nonostante la negatività del ruolo, permette a Jackson di mostrare a tutti la sua versatilità come attore drammatico. Versatilità di cui si riapproprierà quando, dopo qualche episodio del demenziale Unbreakable Kimmy Schmidt e di When They See Us, entra nel cast di Tanti piccoli fuochi (2020), dove interpreta il marito frustrato di una donna bianca privilegiata più dedita all'apparenza che alla sostanza.
Dopo un'ottima performance in Dr. Death (2011), è il protagonista di altri due telefilm: Attrazione fatale (2023) e Doctor Odyssey (2024).

Altri lavori
Parallelamente, continua anche la sua carriera al cinema, ma non con gli stessi risultati che invece incontra nel piccolo schermo. Battle in Seattle - Nessuno li può fermare (2007) di Stuart Townsend non attira le attenzioni sperate, Ombre sul passato (2008) di Masayuki Ochiai è solo un pallido remake dell'originale e veramente da brividi Shutter, mentre One Week (2008), Una ragazza a Las Vegas (2012) di Stephen Frears, Intrigo a Damasco (2012) e Sky (2015) sono solo mediocri pellicole commerciali. Tornerà coraggiosamente al cinema proprio a dieci anni esatti di distanza da quest'ultimo titolo con Karate Kid - Legends (2025) di Jonathan Entwistle.

Vita privata
Joshua Jackson ha avuto una lunga relazione con la sua collega Katie Holmes, quando lavoravano assieme al telefilm Dawson's Creek. Dopo essersi legato alle attrici Brittany Daniel, Rosario Dawson e Diane Kruger, sposa nel 2020 Jodie Turner-Smith, dalla quale ha una figlia. Purtroppo, la relazione termina nel 2023.
Arrestato più volte per guida in stato di ebbrezza, ha avuto un flirt al Premio Oscar Lupita Nyong'o, salvo poi interrompere la frequentazione.